世界棒球经典赛扩军至二十队后，夺冠路径变得更像一场连续闯关。日本武士队想在东京巨蛋起步并最终卫冕，必须面对美国队、多米尼加队、波多黎各队、委内瑞拉队和墨西哥队等强敌。更棘手的是投手深度受球数限制、连续出赛休息和春训状态牵制。世界棒球经典赛的冠军因此不只比打线，也比谁能把投手资源用到最后。
二零二六年三月，世界棒球经典赛将在东京、圣胡安、休斯顿和迈阿密展开。二十支球队分成四组，小组前两名进入八强壹号娱乐，随后四分之一决赛、半决赛和决赛都是单败淘汰。日本武士队在东京巨蛋打小组赛，同组有韩国队、澳大利亚队、捷克队和中国台北队。井端弘和接替栗山英树担任监督后，首要任务就是安排投手轮值。
美国队由马克·德罗萨执教，打线可能集合迈克·特劳特、穆奇·贝茨、布莱斯·哈珀，投手则有保罗·斯肯斯、塔里克·斯库巴尔、扎克·惠勒。美国队的目标是夺回二零一七年拿到的冠军。世界棒球经典赛的淘汰赛没有退路，美国队一旦先发投手用球数到限，牛棚必须立刻接管。这样的对手让日本武士队的卫冕路径从八强起就布满硬仗。
世界棒球经典赛对投手有严格球数限制，第一轮六十五球，八强八十球，半决赛和决赛九十五球。投手连续出赛还要强制休息，先发很难像例行赛那样投满七局。单败淘汰又把每次换投的容错压到极低，一次失投就可能让夺冠路径断掉。日本武士队在二零二三年靠达比修有、大谷翔平、山本由伸和佐佐木朗希轮番上阵。
日本武士队的最大底牌仍是投手深度。大谷翔平、山本由伸、佐佐木朗希、今永升太、千贺滉大、菊池雄星和松井裕树构成多层选择，牛棚还有平良海马、栗林良吏等候选。井端弘和可以按对手强弱安排先发，也能在单败淘汰中准备双先发。分属洛杉矶道奇、芝加哥小熊、纽约大都会、圣地亚哥教士等俱乐部，春训进度与健康状况并不一致。
美国队同样在堆积投手。保罗·斯肯斯、塔里克·斯库巴尔、扎克·惠勒、科尔宾·伯恩斯都能承担先发，德文·威廉姆斯、梅森·米勒可以镇守后段。马克·德罗萨的难题是这些投手在春训中各有局数计划，未必能为世界棒球经典赛投到最佳状态。美国队打线有迈克·特劳特、穆奇·贝茨、布莱斯·哈珀领衔，火力足以掩盖投手波动，单败淘汰怕投手失控。
多米尼加队、波多黎各队和委内瑞拉队把强敌环伺推到极致。多米尼加队可能派出胡安·索托、拉斐尔·德弗斯、小弗拉基米尔·格雷罗，投手有桑迪·阿尔坎塔拉、弗兰伯·瓦尔迪兹。波多黎各队有弗朗西斯科·林多、卡洛斯·科雷亚，委内瑞拉队有罗纳德·阿库尼亚、何塞·阿尔图维。八强和四强常在这些队伍之间制造冷门，日本武士队没有轻松签。
投手深度之所以决定世界棒球经典赛夺冠难度，是因为赛会不鼓励王牌独撑。先发达到球数上限后必须退场，短休息登板也受限制，牛棚要在一周内反复待命。日本武士队在二零二三年决赛让大谷翔平关门，正是深度与角色分配的结果。美国队、多米尼加队同样知道，没有第二先发和长中继，强打线也可能在半决赛前被耗掉。
日本武士队的野手阵容同样豪华，村上宗隆、近藤健介、吉田正尚、铃木诚也、冈本和真、牧秀悟都能提供长打与上垒。捕手甲斐拓也、中村悠平负责引导投手，外野手周东佑京可用速度施压。井端弘和需要在短期赛里决定打序，让大谷翔平是否兼投兼打成为最大变量。若大谷翔平健康，日本武士队的投打平衡会明显优于多数强敌。
美国队的挑战在于把个人能力压缩成短期赛战斗力。马克·德罗萨要说服俱乐部放行投手，还要在有限热身赛里确定棒次和牛棚顺序。世界棒球经典赛处在春训窗口，保罗·斯肯斯、塔里克·斯库巴尔等年轻王牌可能被限制局数。美国队把迈克·特劳特、穆奇·贝茨、布莱斯·哈珀排进打线，火力惊人，但投手一旦崩盘，单败淘汰不给第二次机会。
多米尼加队的打线足以在单场轰垮任何投手，胡安·索托、拉斐尔·德弗斯、小弗拉基米尔·格雷罗都有改变战局的长打。波多黎各队的弗朗西斯科·林多、卡洛斯·科雷亚擅长在短赛里执行小球和关键安打。委内瑞拉队的罗纳德·阿库尼亚、何塞·阿尔图维则能用速度与选球消耗投手。若遇见其中一队，先发投手能否投满限制球数，决定走向。
世界棒球经典赛开打时，美国职业棒球大联盟春训还没结束，日本职业棒球也处在调整期。大谷翔平、山本由伸、佐佐木朗希若从洛杉矶道奇报到，达比修有从圣地亚哥教士出发，井端弘和必须重新安排用球节奏。投手深度不只是名单长，还要看谁能在三月把变化球和控球调到比赛状态。主力疲劳或小伤都可能改变轮值计划。
日本武士队要卫冕，最稳妥的办法是准备三到四名可先发的王牌，并在牛棚保留能投多局的投手。井端弘和可能让大谷翔平在关键战兼投兼打，也可能把山本由伸、佐佐木朗希、今永升太分到不同轮次。美国队、多米尼加队、波多黎各队同样会依据球数限制调整策略。夺冠路径不是固定签表，而是由投手健康和临场调度不断改写。
世界棒球经典赛的冠军奖杯只会留给准备最充分的队伍。日本武士队拥有大谷翔平、山本由伸、佐佐木朗希等投手，美国队拥有保罗·斯肯斯、塔里克·斯库巴尔，多米尼加队拥有桑迪·阿尔坎塔拉。强强对话会把投手深度推到台前。谁能减少失控局、保护牛棚、在单败淘汰中连续过关，谁就更接近冠军。二零二六年，东京巨蛋、迈阿密定胜负。